最後の暗闇：オワイヒー・キャニオンランズの170マイルを走る

足の感覚がなかった。凍るような冷たい極寒の川を数え切れないほど渡った。狭い谷底に沿って進めるルートを探すため、柳の群生を押し倒しながらはい進み幾度ともなく川をジグザグに渡る必要があった。たった６マイルを進むのに３時間も要し、僕たちの能力では持て余すことに着手してしまったのではないかと思いはじめていた。とはいうものの、オワイヒーに冒険はつきものだ。今後10年のうちアラスカとハワイ以外の48州でミルキーウェイ全体がはっきりと見える場所はわずか３つになってしまうこと、そしてオワイヒーはそのうちのひとつになることが予想されている。ここは最後の暗闇なのだ。

計画はシンプルに思えた――新しいオレゴン・デザート・トレイル（ODT）の最後の170マイルを４日間で走る。ウルトラ・ランナーのジェシー・ヘインズ、写真家のフレッド・マームセイターとジョナサン・バイヤーズ、ロジスティック担当にトレイルヘッド・ラボのジェレミー・モントー。全員が壮大な冒険に乗り気なウルトラ・ランナーだ。オレゴン州東部の高地砂漠に点在するウェイポイントをつなぎながら横断する全長800マイルに及ぶODTは、現時点ではただの概念に過ぎない。170マイルはウルトラランニングの世界ではわずかな距離だが、深く侵食された火山の谷や流れる川などの高度な技術を要する地形が、ウルトラランニングという用語に新たな次元を加えた。

オワイヒー・キャニオンランズはオレゴン州南東部に広がる250万エーカーの広大な土地だ。ここにはカリフォルニア・ビッグホーン・シープのアメリカ最大の群れ、危機に晒されているキジオライチョウ、24種類以上の植物固有種、また知られているだけでも500以上の遺跡が存在し、そのなかにはアメリカ先住民のペトログリフや19世紀のトレイルも含まれる。国立原生景観河川に指定されているにも関わらず、オワイヒーのほとんどは保護されていない。それは〈オレゴン・ナチュラル・デザート・アソシエーション〉が変えようとしている現実であり、僕がオワイヒーに戻ってきた理由でもある。

これは楽しく、そして辛いものになるだろうと考えていた。

最後の暗闇は危機に直面している。すでにウランと金の採掘計画が提案され、オレゴン州マルヒュア郡にはおおよそ17万2千エーカーの石油と天然ガス採掘のリースが申請されており、この暗闇の未来は危機に晒されている。〈オワイヒー・コーリション・コンサベーション・プロポーザル〉のウェブサイトをご覧いただきたい。連邦議会の行動とオワイヒーを野生のままに保護する2500万エーカーの国立保護区の提案が必要とされている。僕たちはこの世界の野生を開発し、産業化してきた。オワイヒーはそれでも生きている。そのままにしておこうではないか。地元と全国の団体がこの素晴らしい土地を守ろうと必死で闘っている。WildOwyhee.orgのウェブサイトで近況を知り、行動を起こそう。